壓力的生理反應

無論是掉到流冰裡，或是遇到舉刀狂砍的攻擊者，甚至初次的跳傘經驗，身體反應都很類似。無論壓力種類如何，身體很自然地準備好迎接緊急狀況。這就是打或逃反應（fight-or-flight response)，身體動員能量，逃離威脅情境或者直接採取攻擊。此時肝臟釋放葡萄糖，提供肌肉所需的燃料，身體也將蛋白質和脂肪轉換為醣類。心跳、血壓及呼吸率提高，肌肉緊繃以準備身體活動所需能量。某些不重要活動減少，例如消化作用。為了增進肺部的空氣，唾液分泌減少，因此壓力初期感覺口乾；天然止痛劑（腦內啡）開始分泌，皮膚表層血管收縮，以免受傷時大量失血，脾臟釋出紅血球協助運送氧氣，骨髓製造更多白血球以避免感染。生理變化大都來自下視丘控制的兩種神經內分泌系統。第一是自主神經系統的交感神經，直接作用於肌肉和器官，導致心跳加快、血壓上升和瞳孔放大，交感神經也影響腎上腺素和正腎上腺素，進一步提高心跳率和血壓，藉以維持生理激發狀態。正腎上腺素也作用於腦下腺，間接促進肝臟釋放更多葡萄糖。

下視丘的第二個功能是活化腎上腺皮質系統，釋放訊號到腦下腺，分泌腎上腺皮質刺激素，亦即身體的主要壓力荷爾蒙。腎上腺皮質刺激素刺激腎上腺皮質，釋放可體松（cortisol)調節血液中葡萄糖及礦物質的濃度。血液或尿液樣本的可體松濃度也可作為壓力指標。

無法對抗或逃離的長期壓力源可能造成生理資源耗竭，導致各種生理疾病。實驗室研究發現，長期暴露在壓力之下對身體產生不良變化: 腎上腺擴張、淋巴節萎縮或胃潰瘍。這些變化也影響到有機體對其他疾病的抵抗力，使得個人或動物容易罹患疾病。